之前一直认为全球稀土矿的供应会发生短缺：美国地质调查局(US Geological Survey)估计全世界稀土储量只有1亿吨。但是现在，随着日本东京大学的加藤康宏(Yasuhiro Kato)小组在太平洋海床中发现了稀土富矿后，紧缺有望得到缓解。这些宝藏埋在距离海面约3500-6100米的海底，位于靠近夏威夷和大溪地岛的公海下方，加藤估计此地的稀土矿储量高达800-1000亿吨，每1平方公里的储量就相当于目前全世界每年使用量的1/5。加藤表示，“在海床上发现富含稀土元素的沉积物似乎是很正常的事”。
之前，虽然在俄罗斯、前苏联国家、美国发现过少量稀土矿，不过，中国一国即控制着全球供应量的97%。而此次在海床发现的稀土矿将拓宽该市场，吸引更多的国家和企业。但是，随着而来的还有对环境保护的疑问。英国南安普顿大学的海洋学家乔·科普雷(Jon Copley)表示，环境破坏方面的问题要看矿藏埋藏何处，稀土元素都埋藏在深海平原中，相对较易开发，不会导致很大的危害。现在深海平原已经有采矿活动，但是仍旧不能掉以轻心，因为我们目前对深海生物圈的了解并不深入。因此，任何采掘活动都应有全面的环境评估。
稀土包含了15种镧系元素以及钪和钇，在矿产中的形式也是多种多样的。稀土元素本身的毒性并不高，钪和钇有一定毒性或致癌作用，其他稀土元素多数被认为属于低毒物质。但稀土的开采和提炼过程，却会严重制造污染，而且分成好几种类型不同的情况。
第一，稀土矿往往伴随钍、铀等放射性物质
稀土的矿物形式有很多种，包括独居石、氟碳铈矿、离子吸附型稀土矿等，但很多稀土矿都和钍和铀共生。
以独居石矿（学名“磷铈镧矿”）为例，独居石长期是最主要的稀土开采品种，白云鄂博和江西等地都有丰富储量，但该矿也用来提炼放射性元素，甚至用来制造钚。由于放射性污染太大，独居石的开采量目前逐渐下降，在一些国家甚至已被禁止开采，当前稀土开采的主力逐步转为以氟碳铈矿等为主。
氟碳铈矿等虽然被称为放射性较低，但这只是相对于独居石而言，开采和提炼仍都存在放射性污染的可能。放射性污染问题，是稀土生产最受到国际环保主义者指责的一个因素。
第二，稀土提炼要大规模使用强酸、强碱等
离子吸附型稀土矿是中国南方独有的矿产，在江西储量最为集中。离子吸附型稀土矿表面看有极大优势：几乎无放射性污染，不需要破碎、选矿等工艺过程，开采提炼极为容易，曾被称为“中国的天赐国宝”。离子吸附型稀土矿的存在，是中国稀土造价极低、极有国际竞争力的一个关键所在。但就是这种矿产，对中国江西矿区的重度污染负有最大责任。
据专家指出，每分离1吨南方离子吸附型稀土矿，需要消耗8～10吨盐酸，6～8吨液碱或1～1.2吨液氨等。不仅离子吸附型稀土矿，提炼分离氟碳铈矿等，也要使用大量硫酸或液碱。提炼稀土后产生的大量含强酸强碱、含氟氨氮的废渣、废气或废水，大多不会进行有效回收利用，大量流入自然环境。从某种意义上看，稀土生产造成的污染，毒害性仅次于核泄漏。
稀土污染的类型和长期性都十分复杂，本文所描述的内容还十分粗略。
第三，技术“门槛低”反而大大加剧污染
离子吸附型稀土矿的存在，以及上个世纪中国稀土提炼分离技术的重大突破，大大降低了技术门槛，使大量小型企业能够加入稀土生产的行列。在高利润的吸引下，南方曾有大量小型企业上马稀土，这些小企业往往只依靠短期运作，基本不具备环保意识和能力，大量存在非法作业、盗挖盗排现象。这也是江西、广东等中国南方稀土矿区污染程度最为触目惊心的主要原因，而规模较大的正规企业往往情况较好一些。
但长期的低价倾销战略，往往使中国稀土企业不分大小，都刻意降低环保投入成本。稀土带来的大量经济收益，只是让生产者和销售者得利，大量环境代价、社会代价却让当地居民来承受，国家战略资源的流失和国际负面形象，更是让全体中国人来承担。
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